ライト兄弟

ウィルバー・ライトとオーヴィル・ライト。かの有名なライト兄弟が世界初の動力飛行を成功させたのは今から１０５年前の今日、１９０３年１２月１７日の事。

ドイツ人の航空学者オットー・リリエンタールが１８９６年に研究中のグライダーで死去した後、彼を師と仰いでいたライト兄弟はグライダーではなく、動力を使って飛ぶ飛行機の研究を始めました。

当時あまり進んでいなかった航空力学や流体力学。様々な学者達がことごとく失敗を重ねていたのですが、当時最先端を走っていたサミュエル・ラングレー博士から多くの実験データの提供を受け、革新的な技術をもって数多くの風洞実験を重ね、かつグライダーのパイロットとしての技術力も高めて行きながら開発を進めました。飛行記録を見ると弟オーヴィルの方が操縦技術は高かったようです。

初飛行の場所として有名な合衆国 ノースカロライナ州 キティーホークは、常に強風が吹いている場所を調べて決定されました。

長い間の研究と訓練を経て、１９０３年、１２馬力のエンジンを積んだ「ライトフライヤー号」は初飛行に成功したのです。

蛇足ですが・・・。

ライト兄弟の偉業は世界中で認知されていますが、日本で「航空の父」と言われている人が居ます。二宮忠八という人で、１８８９年にゴム動力の無人動力飛行機を完成させ飛行に成功しています。しかし、当時の軍部や政府に認めてもらえず、１２馬力のエンジンを積んだ飛行機は設計図の段階で開発を断念。不本意ながら大日本製薬に入社し、持ち前の頭脳を生かして業績を伸ばし、支社長にまでなりました。資金さえあれば、ライト兄弟よりも早く有人動力飛行に成功していた可能性が高いとされています。

上の写真は初飛行１００年を記念して復元され飛行に成功したライトフライヤー号のレプリカです。

下の写真は現在世界最大の輸送機Antonov An-225 Mriya です。人の大きさと比べれば、この１００年にどれくらい進歩したのかよくお判りいただけると思います。

航空マニアとして、ライト兄弟に敬意を払いたいと思います。